Rafale et aéronavale britannique

Le 19 janvier dernier, Thibault Lamidel écrivait, dans son article Rafale Marine Biplace, JSF et collision :

Il existe donc l'hypothèse de pouvoir vendre le Rafale aux Anglais. L'accord pourrait être aisé en proposant à ces derniers de produire leur Rafale marine localement. Et même, de produire les Rafale marine français. L'occasion serait trop belle de reproposer le Rafale N pour équiper les deux marines.

Hypothèse farfelue ?

Peut-être... Ou pas du tout. Cela l'est moins si le JSF continue à s'effondrer. La crise qui touche les forces armées britanniques est bien réelle. L'argument financier fera mouche. Il porte déjà d'ailleurs, la commande anglaise de F-35 ayant été ramenée de 150 à 132. Et ce serait même 50 aujourd'hui. L'argument capacitaire joue pour beaucoup aussi. Un nouveau « White paper » doit voir le jour au Royaume-Uni. Est-ce que la Royal Navy disposera d'un seul porte-avions ? Sera-ce un CATOBAR ? Cette hypothèse est sérieusement envisagée par les Anglais puisqu'elle a même était chiffrée à 1 milliards de livres pour la "refonte" (alors même que les navires ne sont pas encore construits).

Mais si jamais la Royal Navy disposait d'un seul porte-avions, CATOBAR qui plus est, elle aurait les mêmes problèmes que notre marine pour entretenir son outil. Le soutien mutuel passerait par une coopération cordiale. Alors, quid du Rafale dans ces différentes hypothèses ?

Dans le "Livre Vert" de la défense publié par les Britanniques ces derniers jours, marqué par un contexte budgétaire serré, la coopération avec la France est mentionnée afin de leur permettre de participer à des guerres dans le futur. Ceci a notamment été commenté sur Zone d'Intérêt (Le Royaume-Uni s'interroge sur un partenariat de défense avec la France).

Le HMS Queen Elizabeth, prévu pour 2015

Le portail des sous-marins va plus loin en mentionnant une possible modification des porte-avions britanniques, en rappelant que le JSF version B pourrait faire les frais des recherches d'économies, pourquoi pas au profit...du Rafale :

Parmi les mesures d’économie envisagées, le gouvernement britannique pourrait abandonner l’idée d’acheter des JSF (F-35) version B (décollage vertical et appontage court).

Dans cette perspective, des sources expliquent que, parmi les mesures envisagées, la Royal Navy devrait faire appel à des avions de la marine nationale française pour armer ses porte-avions.

Pour rappel, le F-35 B avait été choisi par le MoD (Royal Navy et RAF) en 2002, ce qui suppose une version STOVL du porte-avions.

Mais la capacité CATOBAR (décollage assisté par catapulte, appontage à l'aide de brins d'arrêt) est prévue dans les spécifications, l'objectif initial étant de faire un navire "future proof". F-35 C, Rafale Marine et Typhoon, à décollage conventionnel, sont donc potentiellement concernés.

La version C du F-35 peut être privilégiée par le Royaume-Uni. Elle dispose d'une plus grande capacité d'emport et d'un plus grand rayon d'action que la B, et peut donc permettre une réduction du nombre d'unités commandées. D'ailleurs durant l'été dernier, la possibilité avait été évoquée dans la presse d'outre-Manche, le chiffre de 25M$ d'économie étant avancé pour chaque aéronef conventionnel.

Cependant en période de disette le choix du CATOBAR n'est pas évident, car les coûts opérationnels en sont plus importants. L'autre désavantage est que le Royaume-Uni et son industrie sont moins impliqués sur cette version du F-35 que sur la B.

Finalement, certains voient dans ces références au Rafale une sorte d'épouvantail agité par Lockheed Martin pour mettre un peu de pression sur les Britanniques et leur BID, sur le mode "la survie de votre industrie de défense en dépend".

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