[Le B.A.-BA] : l'arme nucléaire

Juste un court article pour lever une petite confusion sémantique que l'on entend et voit trop souvent : il n'y a pas d'un côté la "bombe atomique" (Bombe A) et d'un autre la "bombe nucléaire" (Bombe H).

La Bombe A est bien une arme nucléaire. Ce qui la distingue de la Bombe H est le principe de fonctionnement.

Fission nucléaire
La bombe atomique repose sur le processus de fission nucléaire. Cela se fait en réunissant une masse critique de matière fissile (uranium enrichi ou plutonium). Une explosion conventionnelle va comprimer cette matière et ainsi enclencher une réaction de fission en chaîne : les noyaux atomiques se scindent et libèrent des neutrons, qui eux-mêmes vont percuter d'autres noyaux qui vont à leur tour libérer des neutrons, et ainsi de suite. Cette fission va dégager une énergie considérable, bien supérieure à une réaction de niveau chimique (i.e. qui concerne les couches supérieures des atomes).
Les noyaux atomiques utilisés sont extrêmement lourds : ils ont un nombre de masse (nombre de nucléons, i.e. protons+neutrons composant le noyau) dépassant les 200, comme l'uranium 235 ou le plutonium 239.

De nos jours, les arsenaux nucléaires des pays développés ne comptent plus de Bombes A.

Le premier essai nucléaire américain en 1945, dit Trinity

Crédits : wired.com

Fusion nucléaire
La Bombe H, ou bombe à hydrogène, ou bombe thermonucléaire, fonctionne quant à elle par fusion d'isotopes (des isotopes sont des atomes ayant le même nombre de protons mais un nombre de neutrons différents) de l'hydrogène, comme

• le deutérium : naturel, extrait de l'eau de mer
  
• le tritium : radioactif, obtenu dans un réacteur nucléaire par bombardement de noyaux de lithium au moyen d'un flux neutronique

On note donc que contrairement à la Bombe A, ce sont des noyaux très légers.
Pour permettre la fusion, les noyaux doivent être portés à très haute température et très forte pression, ce qui est possible par utilisation d'une Bombe A qui sert à l'amorçage. L'énergie libérée par la fusion est bien supérieure à la fission, le souffle et les effets thermiques et radiologiques étant notamment plus importants. De plus, une Bombe H est plus "propre" qu'une Bombe A, car contrairement à la fission, la fusion en elle-même ne génère pas de matière radioactive.

La première bombe H, Ivy Mike, explosa dès novembre 1952 sur l'atoll d'Ewitenok, dans l'Océan Pacifique.

Tsar Bomba, la plus puissante Bombe H jamais créée
crédits : Techeblog

Le cas particulier de la Bombe N
La Bombe N ou bombe à neutrons est une bombe à fusion thermonucléaire dont les effets thermiques et le souffle sont atténués, mais qui va émettre, du fait de sa configuration particulière, de puissants rayons ionisants. Elle fut mise au point dès la fin des années 1950 par les Américains, les premiers essais ayant lieu en 1963 dans le désert du Nevada.

L'objectif initial des bombes à neutrons était la lutte anti-char dans les plaines d'Europe Centrale et Orientale. Et plus précisément la mort des soldats ennemis. En effet les tank blindés résistent relativement bien au souffle et à l'effet thermique des bombes nucléaires "classiques", ce qui permet, pourvu qu'une protection NBC adéquate soit utilisée pour les humains, un maintien des opérations dans les zones radioactives. Or les émissions radioactives de la Bombe N traversent les blindages, ce qui devait en faire une arme privilégiée contre les cibles blindées.

Les Bombes N peuvent également être utilisées dans le contexte de guerre électronique, car les flux neutroniques "cuisent" les composants électroniques, par exemple ceux des missiles nucléaires balistiques. Les USA ont ainsi déployé succinctement de telles armes dans le cadre de leur défense antimissile Sprint, avant les traités ABM dans les années 1970. En 2003, les dernières Bombes N américaines ont été démantelées. La France en produisit dans les années 1980, mais elles ont toutes été détruites. A l'heure actuelle, aucun pays ne semble en avoir déployé.

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