GPS : Global Phailing System ?

crédits : Team Nirvana

Qu'on excuse le jeu de mot approximatif, mais l'heure est grave, enfin peut-être.

Un rapport récent de la GAO (Government Accountability Office), Cour des Comptes américaine, pourrait faire l'effet d'une bombe : sans le lancement de nouveaux satellites à très brève échéance, le système GPS pourrait rencontrer de sérieux problèmes de précision et de couverture dès 2010, la faute à un matériel qui commence à être âgé et menaçant de lâcher. Bien sûr, les conséquences militaires (navigation, patrouille, acquisition de cible et guidage de munition, sauvetage, mise à profit du brouillage...) et économiques (transports route/fer/bateau/aérien, géomarketing, télécommunications, commerce/banque, météorologie et climatologie...) seraient énormes au niveau mondial : les applications du GPS sont partout, et depuis quelques années elles ont même envahi l'électronique grand public. Le marché mondial pourrait atteindre près de 50 milliards de dollars en 2012, selon une étude de BCC Research datant de 2007.

Bien sûr, le système GPS dans son intégralité n'est pas menacé à courte échéance. Cependant, il pourrait accuser une perte de qualité de service : la constellation est actuellemen composée de 30 satellites. Pour assurer un niveau optimum de couverture, 24 sont nécessaires. Selon la GAO, il y a une probabilité de 95% que ce nombre soit encore atteint en 2010, et "seulement" de 80% pour la période 2010-2014.

Le problème est que le programme de remplacement des satellites par l'USAF a environ 3 ans de retard (en plus d'un dépassement de plusieurs centaines de millions de dollars). Alors que le premier lancement "nouvelle génération" devait avoir lieu en 2006, il sera réalisé fin 2009. Enfin, dans le meilleur des cas, car de sérieux problèmes techniques se posent encore, mettant en risque cette date prévisionnelle. Il faut dire que le développement de ces satellites de remplacement n'a pas été épargné par les difficultés : composants obsolètes, transmetteurs défaillants, alimentation en panne...
Le rapport de la GAO met aussi en avant le manque d'anticipation des militaires, très préoccupés par le signal GPS au jour le jour mais peu informés d'une possible dégradation dans un futur pourtant très proche.

Dans l'attente, des solutions dégradées existent :

• utilisation de satellites ne faisant pas partie de la constellation GPS mais ayant des capacités leur permettant d'assurer la transmission de signaux GPS
  
• prolongation de la vie des satellites de la constellation en supprimant toutes leurs tâches non directement liées au GPS
• identification par les fabricants de matériel GPS de moyens permettant de fonctionner avec une bonne précision avec moins de 24 satellites

Pour le moment, aucun vent de panique n'a envahi le monde, trop occupé à d'autres fléaux bien plus meurtriers et immédiats. D'autant que les analystes ne voient aucune raison pour que le fort engouement vis-à-vis du GPS s'estompe ou ralentisse dans les années à venir, et que les fabricants se veulent rassurants, à l'image de Jessica Myers, porte-parole de Garmin :

At this point in time, we're confident that the system will continue to provide the signals that our customers and the nation need

En même temps, pourquoi scieraient-ils la branche sur laquelle ils sont assis ?

Partager cet article :